Po celou historii lidstva existovala myšlenka na něco nadpřirozeného. Postupně se transformovalo a organizovalo do systému, který byl později nazván náboženstvím. Již v dávné historii existovalo mnoho různých typů náboženských přesvědčení – od kmenového uctívání přírodních jevů až po obrovská, dobře organizovaná a uspořádaná vyznání víry s vlastními kánony a dogmaty, s celými panteony bohů a dalšími atributy. A proto vždy existovali ti, kteří zajišťovali práci této struktury. V kmeni by tuto funkci mohl vykonávat kmenový kněz a ve světových náboženstvích se jedná o celé kasty s vlastní vnitřní hierarchií. V různých náboženstvích se ministr náboženského kultu nazývá odlišně: kněz, imám, kněz atd. V monoteistické víře se kasta duchovenstva nazývá duchovenstvo.
V různých náboženstvích se povinnosti zaměstnanců také liší, ale funkce zprostředkování mezi nějakou nadpřirozenou silou a lidmi zůstává běžná téměř všude. Ve zbytku je nutné analyzovat a rozlišovat práci ministrů v každém z náboženských systémů.
Například podle Bible je kněz služebníkem náboženského kultu, který přináší oběť božstvům. Kněží existovali téměř ve všech starověkých náboženstvích. Prováděli různé rituály a konali bohoslužby. Takže kněžská kasta byla již ve starověkém Egyptě. V Indii byli kněžími jedna ze čtyř kast hinduismu – bráhmani. Mezi kmeny a národy Británie, Galie a mnoha dalších západoevropských regionů se duchovní nazývali druidové. V Řecku a Římě měl v období demokracie ministr náboženského kultu postavení státního úředníka. Zpravidla byl volen občany na veřejných shromážděních.
V křesťanství je duchovní knězem. V různých teologiích se názory na funkce, které tato osoba vykonává, značně rozcházejí.
V protestantismu se věří, že kněz nebo pastor primárně vykonává administrativní a pedagogické funkce, mentoruje, ale nemůže vykonávat všechny ty služby, které mohou vykonávat katoličtí duchovní bohoslužby. Odpověď spočívá v různých výkladech teologie. Protestanti věří, že Kristova smrt byla jedinou obětí nutnou pro spasení, a každý křesťan je knězem.
V katolicismu se věří, že Kristus ustanovil trvalou oběť a kněžství, a proto má katolický kazatel náboženského kultu právo přinášet oběti, žehnat lidem, odpouštět jejich hříchy, nést slovo do světBoží. Tím však jeho práce nekončí, ona má i některé další funkce a povinnosti.
Důstojníci pravoslavné církve a dřívějších církví, jako je koptská a arménská, mají funkce podobné katolickým kněžím.
Islámští mulláhové a židovští rabíni jsou považováni za odborníky na právo náboženství. Především se zabývají vzdělávacími aktivitami.
