Vitebská diecéze Běloruské pravoslavné církve Moskevského patriarchátu, která zahrnuje město Vitebsk a celou východní část regionu, je jednou z nejstarších ve východní Evropě. Podle starých kronik již v polovině 10. století, tedy ještě před křtem Ruska, byly na území Vitebska postaveny první kostely.
Zrození vitebské diecéze
Informace o dvou pravoslavných kostelech postavených ve městě St. Apoštolům rovných Princezna Olga se k nám dostala díky práci vitebského historika Stefana Averky, který v roce 1768 sestavil podrobný seznam starověkých ručně psaných dokumenty z období od roku 869 do roku 1709. Uvedli, že již v předkřesťanské době byl na Horním hradě města a na Dolním hradu postaven kostel zasvěcený archandělu Michaelovi - Zvěstování přesvaté Bohorodice.
Historie vitebské diecéze sahá do doby, kdy po získání nezávislosti ve 13. století vládl městu princ Vasilij Andrejevič a poté jeho syn Jaroslav Vasiljevič. Bylo to období, kdy se na jeho území vytvářelo značné množství farností, sdružených pod pravomocí místníchepiskopát.
Přesun centra diecéze do Vitebsku
Ale v roce 1401, po dobytí Vitebska litevským velkovévodou Vitovtem, se náboženské centrum regionu přestěhovalo do Polotsku, a to až po více než století a půl, díky úspěšným tažením Ivana hrozné, Vitebská pravoslavná diecéze znovu získala svou nezávislost.
Od roku 1839 bylo biskupské křeslo přestěhováno do Vitebska, jehož sídlem byl chrám sv. Mikuláše, který byl tehdy na nynějším náměstí Svobody. O čtyři roky později se jeho status po přenesení arcibiskupského stolce také zvýšil.
Život diecéze na konci 19. století
V roce 1893 se vitebská diecéze proslavila díky muzeu otevřenému v její katedrále, která se nazývala „Církevní archeologické starověké úložiště“. Jeho prostředky obsadily část prostor biskupova domu, který se nachází nedaleko.
Na konci 19. století působilo na území diecéze velké množství klášterů, které byly po nástupu bolševiků k moci uzavřeny a zničeny. Z těch, které byly obnoveny v důsledku perestrojkových procesů v zemi, lze jmenovat dva, založené již ve 14. století - toto je klášter Nejsvětější Trojice pro muže, Duch svatý pro ženy.
Období pronásledování církve a její následné oživení
Během let, kdy byl po celé zemi zahájen rozsáhlý teror proti kléru a nejaktivnějším farníkům, utrpěla vitebská diecéze, stejně jako celá pravoslavná církev, nenapravitelné ztráty. Během nejBěhem tvrdých represí v letech 1931-1932 byli téměř všichni duchovní ve Vitebsku zatčeni a částečně zastřeleni spolu s jejich hlavou, arcibiskupem Nikolajem z Polotska a Vitebska. Výsledkem bylo, že všech 17 dříve fungujících kostelů bylo v roce 1938 uzavřeno a většina z nich byla vyhozena do povětří.
Oživení náboženského života Vitebska, ale i celé země, začalo koncem 80. let v důsledku radikální změny státní politiky vůči církvi způsobené perestrojkou. Rozhodnutím Rady biskupů, která se konala v Moskvě v roce 1992, byla vitebská diecéze oddělena od polotské diecéze a získala nezávislý status. V té době na jeho území zůstalo pouze 12 kněží, kteří sloužili v 9 kostelech.
Dnes Vitebské diecéze
Nyní se obraz dramaticky změnil. Diecéze zahrnuje 2 okresy - Orša a Vitebsk, které dohromady tvoří 20 děkanátů - skupin farností nacházejících se v těsné blízkosti sebe. Na jejím území působí tři duchovní vzdělávací instituce. Jedná se o Vitebský teologický seminář a školu, která se tam nachází, a také Orsha Women's Theological School. Jen ve Vitebsku je 30 kostelů, kde dostávají výživu všichni věřící obyvatelé města.
Práce s dětmi a dospělými
Ve většině farností jsou organizovány nedělní školy a také různé dětské kroužky a sekce. Pořádají se také všeobecné diecézní akce, které pokrývají nejširší spektrum dětí. Minulý rok proběhla recenzesoutěž dětských kreseb s názvem „Boží svět očima dětí“, kterou pořádala Vitebská diecéze. Výsledky soutěže byly zveřejněny na stránkách místních novin Naše pravoslaví. Vítězové obdrželi nezapomenutelné dárky.
Takové události se staly dobrým začátkem, který položila Vitebská diecéze. Výsledky soutěže Easter Egg, která se konala v polotské diecézi a byla načasována tak, aby se kryla s oslavou svatého vzkříšení Krista v roce 2016, jsou toho jasným potvrzením. Díky takovým akcím jsou do tvůrčího procesu zapojeny tisíce dětí, které jim pomáhají poznávat svět kolem sebe a realizovat svůj talent.
Vitebská diecéze se samozřejmě stará nejen o děti, ale i o jejich rodiče. Poutní cesty pořádané v rámci Běloruské republiky i do zahraničí jim dávají příležitost nejen rozšířit si obzory, ale také se poklonit mnoha pravoslavným svatyním.
