Souhvězdí Plejád (Messier 45) je otevřená hvězdokupa. Jedná se o jeden z nejbližších objektů naší planety, který lze vidět pouhým okem. Plejády se nacházejí v souhvězdí Býka a jsou jasně viditelné v zimě na severní polokouli a v létě na jižní polokouli Země.
Toto souhvězdí je známé již od starověku. Jedná se o fyzicky propojenou hvězdnou skupinu, která se nachází 135 parseků od naší planety. Plejády jsou souhvězdí, které má průměr asi 12 světelných let a obsahuje téměř 500 hvězd. Většina z nich patří k žhavě modrým svítidlům, z nichž 14 lze vidět bez použití speciálního vybavení. Celková hmotnost hvězdokupy je přibližně hmotnost 800 Sluncí. Souhvězdí Plejády zahrnuje velké množství hnědých trpaslíků, jejichž hmotnost nepřesahuje 8 % Slunce. Pro vznik řetězové termonukleární reakce to zjevně nestačí. Taková nebeská tělesa neustále přitahují pozornost astronomů.
Souhvězdí Plejád také zahrnuje několik bílých trpaslíků. Klastr je poměrně mladý. Její hvězdy proto jen stěží měly čas vyvinout se v bílé trpaslíky.přirozenou cestou. Tento proces trvá několik miliard let. Existuje teorie, že svítidla o vysoké hmotnosti v binárních systémech by mohla přenést část hvězdné hmoty na své společníky a v krátké době se proměnit v bílé trpaslíky.
Souhvězdí Plejád má přibližné stáří 75–150 milionů let. V průběhu času již svítidla nebudou vázána gravitací, protože jejich rychlost je vyšší než rychlost samotného shluku Plejád. Konstelace se pak jednoduše rozpadne. K tomu by mělo dojít do 250 milionů let. Galaktická spirální ramena pomohou tento proces urychlit.
Za dobrých pozorovacích podmínek na fotografiích můžete vidět, že souhvězdí Plejád má některé rysy mlhoviny. Tento efekt je způsoben odrazem modrého světla horkých hvězd od prachu. Dříve se věřilo, že představuje pozůstatky látky, ze které byla vytvořena svítidla kupy. Takový shluk částic by však během své existence rozptýlil tlak hvězdného záření. Proto s největší pravděpodobností Plejády právě procházejí oblastí vnějšího vesmíru nasycenou prachem.
Devět nejjasnějších svítidel této kupy bylo pojmenováno po sestrách Plejád a také po jejich rodičích: Sterope, Electra, Alcyone, Maya, Celeno, Merope, Taygeta, Pleiona a Atlas. Vzhledem k tomu, že souhvězdí lze vidět bez speciálního vybavení, odráží se v kulturách různých národností.
Staří Řekové ho zosobnili s mytologickými sestrami. Keltové svázali Plejádys pohřebními obřady a smutkem. Klastr také vstoupil do starověkých kalendářů Střední Ameriky a Mexika. V Japonsku je souhvězdí známé jako želva (Subaru). Indiáni Sioux spojovali shluk s Ďáblovou věží. V čínské kultuře Plejády symbolizovaly hlavu bájného západního bílého tygra. V hinduismu je tato hvězdokupa jednou z nejvýznamnějších. Symbolizuje vytrvalost a hněv. Podle Véd vládl Plejádám Agni, bůh plamene.
