Muslimský svět se od rané historie islámu dělí na dva náboženské směry – sunnity a šíity. V 7. století, bezprostředně po smrti velkého Mohameda, se stala akutní otázka, kdo povede muslimy a celý arabský chalífát. Někteří (sunnité) podporovali přítele Mohameda a otce jeho ženy Aishy - Abu Bakr. Jiní (Shia) tvrdili, že nástupcem se může stát pouze pokrevní příbuzný Proroka. Řekli, že před svou smrtí Mohamed jmenoval dědicem svého bratrance a milovaného zetě Aliho. Tak došlo poprvé k rozdělení islámu. Nakonec zvítězili následovníci Abu Bakra. Ačkoli Ali nějakou dobu obdržel titul čtvrtého chalífy a dokonce vládl arabskému chalífátu.
Sunnité a šíité udržovali nějakou dobu neutrální vztahy. V roce 680 se však rozkol mezi muslimy prohloubil. Faktem je, že v Karbale (na území moderního Iráku) byl nalezen zavražděný syn Aliho Husseina. Vrahy byli vojáci vládnoucího chalífy, který byl tehdy zástupcem sunnitů. Poté byla politická moc postupně monopolizována vládci sunnitů. Šíité museli žít ve stínu a soustředit se na imámy, odz nichž prvních 12 bylo přímými potomky Aliho. Dnes jsou sunnité dominantním odvětvím vlády. Tvoří většinu muslimů. Šíité jsou v menšině (10 %). Jejich náboženský směr je rozšířen v arabských zemích (kromě severní Afriky), Íránu (kde se nachází jejich centrum), Ázerbájdžánu, na některých místech v Afghánistánu, Tádžikistánu, Indii a Pákistánu.
Jaký je tedy rozdíl mezi sunnity a šíity? Obě náboženské větve pocházejí od proroka Mohameda. Postupem času se však díky odloučení jejich náboženské přesvědčení stále více liší. Dnes sunnité a šíité věří v jediného Boha Alláha a považují proroka Mohameda za jeho posla na Zemi. Ctí a nepochybně naplňují pět pilířů (rituální tradice islámu), každý den čtou pět modliteb, postí se o ramadánu a uznávají Korán jako jediné svaté písmo.
Šíité také posvátně ctí Korán a Velkého proroka. Ne však bez otázek. Jejich duchovní mají možnost interpretovat činy a výroky Mohameda. Kromě toho šíité věří, že jejich imámové jsou zástupci Boha na Zemi, že poslední dvanáctý imám je v tuto chvíli „před všemi skrytý“, ale jednoho dne se zjeví, aby naplnil Boží vůli. Hlavní rozdíl mezi sunnity a šíity je v tom, že kromě Svatého Koránu se stále bezpodmínečně řídí Sunnou, učením Proroka. Toto je soubor pravidel, který sestavil Mohamed, přičemž za základ vzal jeho život. Vykládají je doslova. Někdymá extrémní formy. Například v Afghánistánu Tálibán dbal i na velikost mužských vousů, protože vše muselo odpovídat požadavkům Sunny. Většina sunnitů považuje šíity za „nejhorší z lidí“, kacíře a „nevěřící“. Věří, že zabít šíitu je cesta do nebe.
Sunnité a šíité si navzájem prolili krev více než jednou. Nejdelší konflikt v muslimském světě není ani tak mezi Izraelem a Araby nebo mezi muslimy a Západem, ale dlouhé vnitřní rozdělení samotného islámu.
