Zvýšenou pozornost k někomu nebo něčemu lze pozorovat nejen u lidí, ale i u zvířat. V psychologii však zájmy nejsou pouze zaměřením na jakýkoli předmět nebo bytost. Je to také proces, do kterého se zapojují emoce a lidská činnost. Zájmy jsou tedy nedílnou součástí osobnosti a často určují charakterologický profil jednotlivce.
V psychologické vědě se rozlišuje řada základních kritérií, podle kterých je tento pojem definován. Za prvé, zájmy jsou nutně spojeny s přítomností určitých znalostí. Nepleťte si je však s prostou zvědavostí. Určují zapojení jedince do činnosti, jsou nejdůležitějšími motivátory. Zájmy jsou navíc proces spojený s emočním uspokojením. Tento pocit je navíc neoddělitelně spjat se získáváním a dostupností znalostí as aktivitami v této oblasti. Kognitivní zájem se například nevyznačuje pouze zvědavostí. Řídí jednání člověka, jeho činnost: fyzickou i duševní.
Pokud jsou tedy zájmy multilaterálním multifaktoriálním procesem, ajsou také vlastností osobnosti, proto je lze popsat z hlediska intenzity, hloubky, rozsahu atd. Například, pokud něco zaměstnává naši pozornost, pak můžeme určit trvání, sílu, absorpci tohoto předmětu nebo jevu. Rozlišují tedy mezi hlubokými zájmy a povrchními. Lidé se také liší v síle prožitku, v intenzitě. Někdo může celý svůj život nebo jeho významnou část věnovat jedné věci, která ho zcela vystihuje. A ten druhý se naopak nesnaží a není schopen se o nic hluboce zajímat, ke všemu se chová s mírným despektem.
Můžete také vyhodnotit „rozsah“tohoto procesu. Zájmy jsou mnohostranné, různorodé, široké. Člověka fascinují různé věci a jevy, chce poznat svět v celé jeho bohatosti. Může se například zajímat a rozumět hudbě, literatuře, přírodním vědám, medicíně. Mimochodem, většina géniů měla široký rozhled. Připomeňme alespoň Leonarda da Vinciho, Bulgakova, Einsteina. Zájmy mohou být také úzké, to znamená zaměřené na konkrétní jev nebo předmět, na zvláštní oblast znalostí.
Další charakteristikou člověka může být proměnlivost nebo stabilita zájmů. Záleží na temperamentu, na psychofyziologických vlastnostech člověka, i když lze rozvíjet takovou kvalitu, jako je vytrvalost a schopnost koncentrace. Někteří lidé snadno mění koníčky, přecházejí z jednoho do druhého. Jiní jsou stálí ve svých zájmech a zálibách. NaTakový člověk, který je jednou fascinován matematikou, se jí může věnovat celý život a ostatní oblasti vědy a kultury opouštějí jakoby na periferii vědomí. Zájmy mohou být také silné – zcela uchvacující všechny myšlenky, nebo slabé. Kvůli prvnímu je člověk schopen aktivně jednat, věnuje se kreativitě, neustále hledá. To druhé lze klasifikovat jako „kontemplativní“. To znamená, že je zajímavé pozorovat nebo se pasivně učit, ale nechci tomu procesu věnovat mnoho úsilí. Zapálení lidé jsou však motorem pokroku. Jsou to oni, kdo dosahují výšek, dosahují vynikajících výsledků ve vědě a kultuře. Právě díky nim dochází k objevům, vytvářejí nejrůznější vynálezy. V důsledku toho také zájmy společnosti spočívají v udržování a pěstování takových osobních vlastností, které lidem umožní realizovat jejich intelektuální a duchovní potenciál. Toho lze dosáhnout různými způsoby, ale klíčovou roli hrají rodiny a vzdělávací instituce. Právě tam jsou položeny zájmy člověka a začínají se rozvíjet jeho tvůrčí schopnosti.
