Historie celé Číny je úzce spjata s buddhismem Chan, kterému se v Japonsku říká zen buddhismus. Vliv tohoto náboženského a filozofického směru byl a je tak silný, že se stal spolu se Shaolin Wushu dokonce symbolem Číny. Čínský buddhismus je zcela odlišný od ortodoxního buddhismu, protože má rysy filozofie Tao.
Zakladatelem této větve buddhismu je Bodhidharma. Byl to on, kdo kdysi přišel do kláštera Shaolin a vyvinul systém sebeobrany. Přes populární mylnou představu byl bojový systém původně pouze jednou z mnoha disciplín, které studenti ovládali. Když Bódhidharma přišel do Nebeské říše, viděl, že kázat Buddhovo slovo zde není nutné. Patriarcha věřil, že pochopit podstatu učení Sitharhi je možné pouze prostřednictvím tréninku těla a ducha. A pokud se klasický buddhismus rozvinul ve východních zemích jako náboženství milosrdenství, pak ch'an buddhismus reagoval na podněty duše středověkého válečníka. To bylo vysvětleno skutečností, že tato větev učení absorbovala prvky filozofie Tao. V chan buddhismu byla intuice důležitější než intelekt a síla a vůle byly důležitější než racionální myšlení, od adepta se vyžadovalo, aby vytrval acílevědomosti. Patriarcha Bodhidharma proto začal kázat Chan z wushu, a ne z meditace. Objektivní realita navíc vyžadovala od studentů Shaolinu schopnost postavit se za sebe. Lupiči často napadali potulné mnichy, protože se nemohli bránit. Postupem času se ale situace dramaticky změnila. Bandité by raději zaútočili na rotu vojáků než na jediného mnicha s oholenou hlavou.
Pokud začnete analyzovat tento šaolinský buddhismus, jeho základy, i pro nezasvěcené, jsou podobné učení taoistů, kteří považovali Prázdnotu za počátek všeho. Ale podobnost není jen v tomto. Chan buddhismus učí, že náš viditelný svět je neustále v pohybu a tento pohybující se svět je iluzí. Skutečný svět je v klidu. Skládá se z dharmy, neviditelných prvků, které se vzájemně spojují. To vše formuje osobnost jednotlivce, uvědomuje si zákon karmy. Podle tohoto zákona je vše, co se člověku stane, výsledkem jeho činů v minulých inkarnacích a všechny skutky v tomto životě nevyhnutelně ovlivní příští reinkarnaci.
Člověk si musí uvědomit iluzorní svět jako „tělo Buddhy“, člověk se musí snažit pochopit „podstatu Buddhy“nikoli někde mimo tento svět, ale především ve všem, co ho obklopuje - v sobě. Sebepoznání se tak stalo základem praxe šaolinských mnichů.
Taoistické a buddhistické učení mají ještě jedno společné: jádrem těchto dvou proudů je myšlenka„prázdnota osvíceného srdce“. Dokonce i Lao Tzu napsal, že ideální stav člověka, ideál poznání, je návrat do Prázdnoty. Chan buddhismus je trénink těla a ducha. Bez božského patrona se člověk v drsném světě musí spoléhat jen sám na sebe. A jestliže v klasickém buddhismu s osvícením kazatel přeruší kruh reinkarnací, pak v chan buddhismu je všechno jinak. Po intuitivním vhledu a uvědomění si svého místa ve světě se člověk začíná dívat na realitu jinak a nachází vnitřní klid. To je konečný cíl Chan buddhismu.
